Qualquer pessoa que já tenha visto um gavião-real foi imediatamente surpreendida pela sua beleza. Estes pássaros magníficos são conhecido pelo seu tamanho e pelo seu nome. Os gaviões-reais, em inglês “Harpy Eagles”, têm este nome em homenagem aos monstros míticos por serem também eles criaturas míticas.
Os gaviões-reais foram descritos pela primeira vez como Vultur harpyja por Lineu no seu livro Systema Naturae de 1758. A espécie harpyja vem da harpyia da Grécia Antiga em referência às harpias da mitologia grega. As harpias são espíritos do vento que levavam os mortos a Hades. Diz-se que estas criaturas tinham corpo de águia e rosto humano.
O mais comum é encontrar os gaviões-reais na Amazónia, apesar de já terem sido encontrados alguns no México, na América Central e na América do Sul. É a ave de rapina mais poderosa da floresta apesar de ser um pouco mais pequena que a águia-das-Filipinas.
As suas patas têm entre 7 a 10 centímetros.
Os gaviões-reais são tão poderosos que conseguem agarrar macacos e preguiças.
Surpreendentemente, os mais jovens são diferentes dos adultos. Os gaviões jovens são brancos e cinzentos. A parte de cima do seu copo normalmente é castanha e cinzenta e a crista é branca. No entanto, começam a ficar parecidas com os seus pais quando fazem atingem 4 anos de idade.
As penas de um gavião demoram por volta de 6 meses a crescer, mas mesmo depois disso estes animais ficam perto da sua mãe. Os gaviões são dependentes dos pais até aos 2 anos.
Estas aves são carnívoras.
A sua dieta consiste em preguiças e macacos mas também caçam outros animais como veados e raposas.
Apesar de não estarem em perigo, o número de gaviões-reais selvagens têm vindo a diminuir devido à desflorestação.