Desde que a humanidade pôs os pés na lua, tem sonhado em viver em Marte. Embora muitos o considerem como uma realidade distante ou algo impossível, ocorreu há alguns dias um acontecimento histórico que poderá mesmo iniciar a colonização humana neste planeta, uma vez que a NASA conseguiu converter o dióxido de carbono da superfície marciana em oxigénio, o que muito provavelmente marcará um verdadeiro avanço para a exploração futura do Planeta Vermelho.
Isto foi possível devido ao dispositivo MOXIE da Perseverance, que é do tamanho de uma torradeira, mas não te deixes enganar pelas suas dimensões, pois é responsável por ter extraído da atmosfera marciana nada mais nada menos do que 5 gramas de oxigénio, isto a 20 de abril de 2020.
O mais surpreendente é que não havia necessidade de transportar oxigénio da Terra. Pode parecer que estas 5 gramas são inúteis, mas na realidade é exactamente o contrário, uma vez que são suficientes para manter um astronauta vivo durante 10 minutos.
Se esta experiência for suficientemente desenvolvida, poderá ser contemplada a possibilidade de iniciar uma exploração humana em Marte, uma vez que a atmosfera daquele planeta é composta por 96% de dióxido de carbono, e este elemento não pode ser respirado pelos humanos.
A MOXIE conseguiu este grande feito ao dividir as moléculas de dióxido de carbono, que incluem um átomo de carbono e dois átomos de oxigénio, dividindo depois as moléculas de oxigénio e emitindo monóxido de carbono como um produto residual.
Os materiais a partir dos quais o MOXIE é fabricado são altamente tolerantes ao calor, tais como uma camada de ouro e aerogel, uma vez que o processo de co-inversão requer temperaturas até aos 800 °C. Para além disso, estes materiais impedem o calor de irradiar e danificar o Rover.
Ele foi concebido para gerar até 10 gramas de oxigénio por hora, e este primeiro teste foi para assegurar que o instrumento chegaria completamente ao solo marciano. Estima-se que a MOXIE extrai oxigénio pelo menos mais nove vezes ao longo de um ano marciano, cerca de dois anos terrestres.
Estes períodos de produção serão divididos em três fases. A primeira fase irá testar e caracterizar a função do instrumento, a segunda fase irá testar as funções do instrumento sob diferentes condições atmosféricas, tais como diferentes épocas e estações do ano. Entretanto, a terceira e última fase irá testar novos modos de operação ou introduzir novos desafios.
Este feito é um marco na história da humanidade, provando que os astronautas podem mesmo produzir o seu próprio combustível para uma viagem de regresso ao planeta Terra.
Para consumir combustível, um foguetão deve conter mais oxigénio por peso, e para tirar quatro astronautas da superfície do Planeta Vermelho no que seria uma missão futura exigiria sete toneladas de combustível de foguetão e 25 toneladas de oxigénio. Paradoxalmente, os astronautas que vivem em Marte precisariam de muito menos oxigénio para se manterem vivos.
O que dizer?